皮膚には大きく４つの機能があります。「水分の喪失や透過を防ぐこと」「体温を調節すること」「外からの刺激を感知すること」 「微生物や物理化学的な刺激（やけどやしもやけ等）から生体を守ること」です。 この機能が失われてしまうと、人は生命の維持がすぐにできなくなってしまいます。

では、皮膚が大きく失われてしまった場合はどういった処置をすればいいのでしょうか。 それは、皮膚の代わりに動物の皮膚や他人の皮膚などで覆うことです。 しかし動物や他人の皮膚は、最終的には体内で異物と判断され、拒否反応が起きてしまいます。 それゆえ、皮膚の移植は、「健康な自分の皮膚をその部分に移植する」 「自分のDNA に最も近いドナーからの皮膚を移植する」といった方法に限られていました。

1975 年、米国ハーバード大学のグリーン教授らは、 「ヒトの表皮細胞の培養方法」を見つけました。これが「皮膚の再生医療」の始まりです。
グリーン教授らは、特殊な細胞「3T3 細胞」を用いることで、表皮細胞を培養するのにとてもよい環境をつくることに成功しました。 1983 年には、全身に90% 以上の重症熱傷（※1）を負った米国の2 人の幼児が、培養表皮の移植により救命され、 世界中から大きく注目されました。この方法で培養された表皮細胞は、 世界中でさまざまな皮膚疾患に臨床応用され、有用であることが報告されています（※2）。

日本でも「自家培養表皮」による治療が熊谷憲夫先生ら（※3） により1985 年からおこなわれていましたが、（株）ジャパン・ティッシュエンジニアリングが 1999年に「自家培養表皮」の開発に着手、2007 年に日本で初めての再生医療製品として国から認可を受け、 2009 年に保険適用となりました。

現在では全国の医療機関で使用されています。 皮膚の再生医療「自家培養表皮」のメリットは、患者さん自身の細胞を使用するので、 「免疫拒絶反応の可能性が極めて少ないこと」「今までの皮膚移植のようなドナー提供を待つ必要がないこと」です。 「自家培養表皮」は、今まで治療が不可能だった広範囲の皮膚損傷の治療に大きな進歩をもたらしました。

（※1） 重症熱傷とは、生命に影響をもたらす可能性が高い広範囲に及ぶ熱傷のことをいい、 種々の分類によって数値的に定義されています。 また顔面や気道の損傷、種々の骨折、その他電撃による損傷なども重症熱傷という定義に含まれます。
（※2） http://www.jpte.co.jp/business/regenerative/cultured_epidermis.html
（※3）「培養表皮の臨床応用」組織培養 19（13）489-493,1993