西田： 1988年に大阪大学を卒業後、大阪大学医学部附属病院で医員として勤めはじめました。日々患者さんを診察・治療している中で、角膜（黒目）の表面が濁る病気がありました。 それは角膜の幹細胞の異常によって起こる、「角膜上皮幹細胞疲弊症（かくまくじょうひかんさいぼうひへいしょう）（LSCD）」という病気です。 当時はこの病気をうまく治すことができませんでした。治らない患者さんをなんとか治したい、その病態を解明したいと考え、角膜上皮幹細胞の研究を始めたのです。 当時、この病気の唯一の治療方法は角膜移植でしたが、拒絶反応という大きな問題がありました。 せっかく移植する角膜を用意できても手術が奏功しないこともあり、「もっとうまい方法はないか」といつも考えていましたね。 1998年に留学の機会を得て、アメリカのソーク研究所に出向くことになりました。ソーク研究所は世界中から非常に優秀な方々が集まる私立の研究所で、多くのノーベル賞学者を輩出しています。 ここでは神経幹細胞で世界的に有名なフレット・ゲージ氏からも学ぶことができ、非常に感銘を受けました。 このラボにはさまざまな分野の基礎生物学の研究者が集まっており、お互い垣根なく研究や情報のやりとりができたので、広い知識を身につけることができました。 制約がなく自由に研究ができるから、クリエイティビティも生まれやすいのでしょうね。

余談ですが、DNAの二重螺旋構造の発見者であるフランシス・クリック氏もここで研究されていました。

小笠原： えっ、フランシス・クリック氏ですか、すごい！うらやましいです。

西田： 日本に帰ってきてからはそこで得た知識と技術を活かして、眼の分野で本格的に幹細胞の研究を続けていこうと考えました。

西田： 角膜上皮幹細胞疲弊症（LSCD）という病気についてもう少しお話しすると、幹細胞というのは新しい細胞を次々作りだす役割を果たしています。 角膜輪部（黒目と白目の境界）にある幹細胞が障害を受けると細胞の供給源がなくなり、角膜の代わりに結膜という白目の細胞が黒目の上に入ってきて、目が濁り視力が失われてしまいます。 LSCDの治療には何らかの方法で幹細胞を補ってあげる必要があります。 角膜移植で幹細胞を補う方法がありますが、これは他人の角膜を使うので拒絶反応が起こりやすく、さらに日本では移植する角膜のドナーが圧倒的に足りないというデメリットがありました。 それを何とかしようと、最初に開発されたのがイタリアのペレグリーニ氏のグループの角膜上皮幹細胞移植でした。 疾患が片眼性の場合、健康なもう一方の目から角膜上皮幹細胞を採り、体外で培養して移植するというものです。 フィブリンゲル（血液の成分でゲル状に固まるもの）に角膜上皮幹細胞をくっつけて移植します。
我々はさらに「幹細胞は組織化したほうが生着率がよいのでは」と考えて、体の外で角膜上皮幹細胞のシートを作って移植する研究を進めました。

西田： はい。でも、この方法は片眼性の病気にしか使うことができません。 培養を行うには、患者さんの健康な片眼から幹細胞を採らないといけないですが、両眼とも病気の場合はそれができない。 そしてこの病気は、両眼に発症する患者さんがとても多いのです。 自家（自分の）細胞による治療は拒絶反応がおきにくいことが大きなメリットですが、両眼性の患者さんを治療できないのはとても残念でした。
そこで考えたのが、角膜の細胞の代わりに口腔粘膜の細胞を使うことです。 実は口腔粘膜は、既に結膜の再建手術に使われていて、そこから発想を得て、角膜の代わりになるのではと考えたのです。 それからさまざまな研究を行った結果、口腔粘膜細胞が角膜上皮の代用として機能することを示すことができました。 2002年頃から臨床研究を始め、LSCDの患者さん4名に対して治療を行い、１年間の経過観察期間を経た後、４名とも角膜の表面が再建されて視力が回復しました。 この口腔粘膜を用いた研究は世界中から非常に大きな反響を得ました。そこから製品化に向けての開発がスタートしたのです。

西田： 当時アカデミアで生まれた再生医療の技術シーズの実用化はとても長い道のりでした。 医薬品や医療機器とは異なる「再生医療」のルールが整備されておらず、臨床研究で良い結果を出しても製品化ができませんでした。 製品化を審査する規制当局も審査方法がわからず、われわれ開発側もどのような品質基準が必要なのかがわかっていない状況で、最初は何もかもが手探りでした。
自家培養口腔粘膜上皮も、我々の研究成果が認められ、それをJ-TECが製品化するまでに20年程かかっています。 再生医療という言葉もない時代、環境もルールもない状態で、いま思い返しても大変な苦労でしたね。

西田： そうですね。製品化を承認するためのルールづくり、そこがいちばん大変なところでした。 J-TECはその辺を伴走してくれたので、とてもありがたかったです。
いまは再生医療の法律も整ってきました。薬機法（医薬品医療機器等法）や再生医療等安全性確保法ができて随分変わりましたし、 条件付き早期承認制度ができたことも日本が再生医療製品を世界に先駆けて製品化する道筋を作ってくれました。

西田： もともとは畠先生（J-TEC代表取締役　畠 賢一郎）とのつながりからです。 畠先生は、J-TEC入社前に名古屋大学の口腔外科に所属されておられたのでアカデミアのメンタリティを備えられており、なおかつ企業のこともよくわかっているので、 両視点から話ができます。その方がトップにいる企業は信頼でき分かり合えます。 我々もさまざまな企業の方とお話しすることがありますが、アカデミアの苦労がわかる方は非常に珍しいのです。 こうした繋がりから始まったJ-TECだからこそ、一緒に進めていきたいと思いました。小笠原さんをはじめ、関わった社員は非常に信頼度が高く、チームとして絆が強いですね。

小笠原： 私は口腔粘膜上皮の前に、角膜上皮の研究に携わっていました。 幹細胞で眼を治すという最先端のことに取り組んでいるという、わくわく感が強かったです。 西田先生には自家培養角膜上皮の治験にもご協力いただき、その頃は研究をどのように実用化していくのかなど、たくさん教えていただきました。
自家培養角膜上皮については、先ほど先生がおっしゃった、両眼に疾患のある患者さんには使えないというジレンマがありました。 しかし、口腔粘膜上皮は両眼性の患者さんも治療できるため、早く製品化して患者さんに使っていただきたいという思いが強くありました。

小笠原： 自家培養角膜上皮では、イタリアのペレグリーニ氏から技術を教わったものの、 治療に必要なフィブリンゲルの成分の一部が日本では使えないという大きな問題が発生しました。 その時に西田先生から温度応答性培養皿という技術を提供していただいたおかげで開発を継続できました。いやこの時は本当に救われました。

西田： こうしたことも信頼関係が重要になりますよね。 我々も苦労して生み出した技術を提供するわけですから、出し惜しみをすることはないですが、 製品化するのであれば、やはり信頼のおける企業とともにしっかり行いたいです。

西田： それは無茶苦茶緊張しますよ（笑）準備はすべて完璧にしているつもりですが、やはりなにかあったらどうしよう・・・と考えてしまいます。

小笠原： 私も自分が作った細胞シートをはじめて西田先生にお渡しした時は怖くて仕方がなかったです。 手術中はずっと胃がぐるぐるしていました。手術が終わって、先生からいいシートだったよと言われたときは、言葉に表せないほどほっとしました。 術後の先生は非常に落ち着いていらっしゃったので、緊張していたと聞いて驚きました（笑）。

※本治療の効能効果は角膜上皮の修復であり、移植後の視力回復の程度は患者さんごとに異なります。

西田： 個人差はありますが、比較的早いと思います。だいたい１ヶ月くらいですか。はじめは炎症がありますが、２週目以降は炎症も落ち着くので、そこから視力検査などを行い、確認していきます。

西田： 術前に講習も受けていただきますので、角膜移植を行った経験があり、トレーニングを受けた医師であれば、さほど問題ないと思います。

西田： iPS細胞から角膜上皮シートを作る技術を開発しました。 こちらも世界ではじめての技術です。これはストックしてある細胞から作ることができ、品質が一定であるという大きなメリットがあります。 また大量につくることが可能であり、ストックしておけるため、必要な時にすぐ使用できる。世界中の患者さんに貢献できる可能性があります。
それから、まったく別の話ですが、世界トップレベル研究拠点プログラム（WPI）※というものがあり、こちらにも力をいれています。
※https://www.jsps.go.jp/j-toplevel/index.html
（概要：文部科学省の事業。西田先生のグループはヒューマン・メタバース疾患研究拠点として「バイオデジタルツインを活用したヒト疾患メカニズムの包括的理解と超個別的医療の実現」を目指しています）

西田： 我々のグループでは「バイオデジタルツインを活用したヒト疾患メカニズムの包括的理解と超個別的医療の実現」という、未来的な内容を研究しています。 ES細胞やiPS細胞などを使って試験管内でつくられた小さな臓器をオルガノイドといいますが、ミリ単位のサイズで、脳でも、目でも、肝臓でも、心臓でも、本物と類似した構造を持った臓器をつくります。 これを活用すれば、ある人の臓器の状態を体の外で再現できます。これらオルガノイドから得たデジタルデータを用いて、仮想空間に再現するのが「バイオデジタルツイン」です。 バイオデジタルツインとは、ある人の生体内で起こっているすべてのことを仮想空間で再現した、人体の分身（ツイン）です。 これを使って、新しい医療・治療スタイルを創造していくプロジェクトです。

西田： いまも原因のわからない病気がたくさんあります。 体外でシミュレーションすることで病気の原因がわかるようになってくるのではないかと考えています。 現実社会にいる人の分身が仮想空間にあり、それを使って将来自分の体に何が起こるかの情報を得ることができるのです。 例えば今、食生活の悪い人が10年後にどうなるかがわかり、それを踏まえて生活をコントロールできれば、 健康長寿社会に繋がります。バイオデジタルツインは、これからのさまざまな医療に必要になるだろうし、とてもおもしろいです。 今と大きく変わるのは、病気になってからではなく、病気になる前にわかる（予防できる）ということ。 仮想空間上で診断、その場で医療関係者と本人がコミュニケーションをとることもできるなど、そんな世界が作っていければと考えています。

西田： 角膜の病気で困っている方。いま新しい医療、再生医療の開発が日進月歩で進んでいますので、期待を持っていただきたいです。 ご自分の病気について、なにか治療方法がないかと思われている方は、積極的に調べていただければと思います。

小笠原： 再生医療という言葉は、まだふわりとした印象かもしれませんが、もう現実の治療として結果が出せるものになっています。 病気が治らず長年苦しんでおられた方には、新たな治療法のひとつとして考えていただき、一歩を踏み出していただければと思います。

（取材：2022.12）